HOUSTON (USA). Le peine de mort aux Etats-Unis. "Ils ont pris 18 ans de ma vie" : ces Américains sortis du couloir de la mort.

Pendant que plus de 1.300 condamnés étaient exécutés aux Etats-Unis depuis le rétablissement de la peine capitale en 1976, 142 hommes sortaient libres du couloir de la mort. Anthony Graves, un Noir du Texas, était le 138e.

"Ils ont pris 18 ans de ma vie, qu'ils ne pourront jamais me rendre", confie cet homme de 48 ans, accusé à tort du meurtre, en 1992, de six personnes, dont cinq enfants.

"Comment peut-on dédommager un homme dont vous avez tant pris ? Ils me doivent encore la possibilité d'élever mes enfants, ils m'ont volé la possibilité de faire des choix libres", a-t-il déclaré dans un entretien à l'AFP réalisé à Houston, où il "apprécie toutes les petites choses de la vie" depuis sa sortie de prison, en octobre 2010.

Ce père de trois garçons a été condamné à mort en 1994, après avoir été désigné sans preuve par l'auteur de la tuerie, un cousin éloigné. Il a été reconnu coupable sur la simple "théorie" que le crime ne pouvait pas avoir été commis par une seule personne.

En 2000, le meurtrier avait avoué avoir menti et l'avait clamé jusque sur la table d'exécution. Mais Anthony Graves est resté enfermé dix ans de plus dans sa cellule de Livingston, Texas, "le pire endroit qu'on puisse imaginer, l'enfer à l'état pur, où 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 pendant 18,5 ans, on peut sentir le chaos, la tristesse et la souffrance", se rappelle-t-il.

Par deux fois, il a échappé à l'exécution mais il était "là pour 300 exécutions, je les connaissais presque tous, ils étaient devenus ma famille", dit-il, alors que le Texas s'apprête à procéder mercredi à sa 500e exécution depuis le rétablissement de la peine capitale aux Etats-Unis en 1976.

               
"Après des mois d'enquête et avoir parlé à chaque témoin impliqué dans ce dossier, après avoir regardé sous chaque caillou possible, nous n'avons pas trouvé le moindre élément crédible qui relie Anthony Graves à ces meurtres", avait fini par déclarer Kelly Siegler, procureur spécial, 16 ans après le procès, en concluant: "c'est un homme innocent".

Comme Anthony Graves, 141 autres hommes, dont 71 Noirs, devenus aujourd'hui "ambassadeurs du changement", ont été innocentés dans 26 Etats américains, dont 24 en Floride, 20 en Illinois et 12 au Texas, selon le Centre d'information sur la peine capitale (DPIC).

               
LES EXECUTIONS

Sur les 1.336 exécutions depuis le rétablissement de la peine capitale dans le pays en 1976, 16 ont été perpétrées jusqu'à ce jour en 2013, en baisse constante avec 43 en 2012 et 2011, 46 en 2010 et 52 en 2009. Au plus fort, en 2002, 71 condamnés étaient exécutés.

Le Texas (sud) concentre à lui seul plus du tiers des exécutions aux Etats-Unis.

Derrière le Texas, les cinq Etats les plus actifs sont la Virginie, avec 110 exécutions depuis 1976, l'Oklahoma (104), la Floride (77), le Missouri (68) et l'Alabama (55).

               
LES CONDAMNATIONS A MORT

3.125 prisonniers étaient dans le couloir de la mort au 1er janvier 2013, contre 420 en 1976. Au pic en 2000, il y en avait 3.593, un chiffre qui a régressé lentement depuis.

La Californie avec 727 condamnés a le couloir de la mort le plus peuplé des Etats-Unis, devant la Floride (413) et le Texas (300).

               
LES ETATS

18 Etats et la capitale Washington l'ont abolie: le Maryland, en mai 2013 après l'Alaska, le Connecticut, Hawaii, l'Illinois, l'Iowa, le Maine, le Massachusetts, le Michigan, le Minnesota, le New Jersey, le Nouveau Mexique, l'Etat de New York, le Dakota du Nord, le Rhode Island, le Vermont, la Virginie Occidentale et le Wisconsin.

 Sur les 32 Etats qui l'ont encore dans les textes, 12 l'ont utilisée au moins une fois en 2011 et 2012, 6 sur les six premiers mois de 2013. Les exécutions ont eu lieu à 80% dans le Sud du pays.

 L'armée et le gouvernement fédéral utilisent la peine capitale.

               
LES SONDAGES D'OPINION

 63% des Américains sont favorables à la peine de mort, selon le dernier sondage Gallup, réalisé après la fusillade de l'école de Newtown de décembre 2012, où 20 enfants et 6 adultes avaient été tués.

 Cette opinion oscille entre 60 et 65% depuis 2010. 80% y étaient favorables au pic de 1994.
               

LE FACTEUR RACE

Les Noirs constituent 35% des exécutés depuis 1976 et 42% des condamnés à mort, alors qu'ils constituent 12% de la population américaine.

 Avec les Hispaniques, qui représentent 16% de la population, 42% des exécutés sont issus des minorités, ainsi que 53% des détenus du couloir de la mort.